Scotch Malt Whisky Society (SMWS) : code, distilleries, tout comprendre

Qu'est-ce que la Scotch Malt Whiskey Society (SMWS) ?

Fondée à Édimbourg en 1983, la Scotch Malt Whiskey Society (SMWS) est le plus grand club de whisky et embouteilleur indépendant au monde. Son histoire remonte aux années 1970, lorsque l'amateur de whisky Pip Hills et un groupe d'amis ont commencé à acheter des fûts individuels directement auprès des distilleries pour les répartir entre eux. Si les single malts étaient une catégorie en pleine expansion à l'époque, les whiskies single cask étaient une entité largement inconnue. Au fur et à mesure que le whisky single cask se répandait sur la scène artistique d'Édimbourg, de plus en plus de personnes voulaient essayer ces embouteillages. La SMWS a été officiellement fondée en 1983 et compte aujourd'hui plus de 26 000 membres dans le monde entier. Ces dernières années, la SMWS a lancé d'autres spiritueux tels que le rhum, le cognac, etc.

Comprendre l'étiquette des bouteilles SMWS

Comme la SMWS s'approvisionne en un grand nombre de bouteilles de whiskies, souvent auprès de distilleries qui ne souhaitent pas être explicitement nommées, les bouteilles sont étiquetées selon un système unique et propre à la SMWS. La partie la plus complexe de ce système est le système de numérotation que le tableau de cette page détaille.

Le numéro : Chaque bouteille est marquée de deux numéros séparés par un point décimal. Le premier numéro indique la distillerie d'où provient le whisky, le second indique le nombre de single casks que la SMWS a déjà mis en bouteille de cette distillerie depuis le début de son histoire. (Encadré en rouge)

Le nom : Le nom donné pour chaque whisky est le point fort de chaque étiquette. Le caractère et les arômes du whisky sont décrits avec précision en seulement 3 à 5 mots. C'est en quelque sorte le résumé ou le slogan de la bouteille. (Encadré en bleu)

La note de dégustation : Chaque bouteille est ornée d'une note de dégustation individuelle, souvent amusante. (Encadré en violet)

L'âge : L'âge du whisky au moment de la mise en bouteille est mentionnée. Il ne s'agit pas du whisky le plus jeune, mais de l'âge exact de tout le liquide contenu dans le fût. (Encadré en orange)

Le type de fût utilisé pour le vieillissement : Des informations sur le contenu du fût précédent et le nombre d'utilisations de ce fût sont également publiées. (Souligné en bleu)

Le degré du spiritueux : Chaque étiquette précise bien évidemment le degré du spiritueux. Étant donné qu'il n'y a pas de réduction, c'est souvent largement au dessus des 40 %. (Encadré en cyan)

L'étiquette indique également le nombre de bouteilles embouteillés à partir du fût. Étant donné qu'elles ont été mises en bouteille à partir d'un fût à maturation individuelle, la limite absolue est d'environ 1 000 bouteilles, mais en réalité, ce nombre est généralement bien inférieure, de l'ordre de 200 à 350. (Encadré en vert). Figure également le profil de goût approximatif, la région de production et la date de distillation. (Souligné en vert et rouge)

Tableau des distilleries de whisky SMWS

Des whiskies brût de fut, sans coloration, ni filtration à froid

Ceux qui apprécient un whisky écossais ne se rendent souvent pas compte qu'ils ont en fait un mélange (blend) dans leur verre. Les single malts sont souvent mélangés à partir de centaines de fûts dans une distillerie dans le but de créer un caractère et un goût uniformes dans leur whisky. Vous pouvez imaginer cela comme une chorale dans laquelle les voix hautes et basses chantent toutes ensemble une chanson. Si vous deviez choisir un soliste dans ce chœur, vous auriez un single cask : un seul fût dans l'entrepôt, exposé aux influences du climat et du temps. Son whisky qui réagit avec les parois du tonneau et acquiert de nouveaux arômes, s'enrichit d'autres notes.

Embouteillé brût de fût

Alors que la plupart des single malts sont dilués avec de l'eau avant d'être mis en bouteille pour réduire le taux d'alcool à 40-46 %, la SMWS ne le fait pas. Chaque whisky est mis en bouteille brut de fût (cask strength) - en fonction du temps de maturation dans le fût, cela peut représenter, par exemple, 53,5 % ou 61,7 % d'alcool par volume (ABV). Ce degré élevé rend les whiskies SMWS particulièrement intéressants pour les connaisseurs avertis : comme les molécules aromatiques (esters) sont solubles dans différents degrés d'alcool, ces notes complexes et variées peuvent être explorées avec soin en ajoutant de l'eau.

Embouteillé sans filtration à froid

Un grand nombre de single malts, c'est-à-dire pratiquement tous ceux qui sont embouteillés proche de 40 %, sont refroidis à basse température (environ 0 °C, parfois même moins) et passent ensuite à travers un filtre pour en extraire les minuscules particules. Ce processus, connu sous le nom de filtration à froid, élimine les esters éthyliques des acides gras à longue chaîne et les esters alkyliques plus importants formés pendant la fabrication du whisky afin d'éviter le trouble du whisky. Malheureusement, ces esters sont des vecteurs d'arômes. Heureusement, la SMWS met également en bouteille ses single malts sans filtration à froid, préservant ainsi ces esters porteurs d'arômes. Enfin, la SMWS remplit toutes ses bouteilles sans adultération à partir de caramel d'alcool E150.

Une vaste gamme de whiskies

Pratiquement aucun autre embouteilleur indépendant ne dispose d'une aussi grande variété que la SMWS. Le club stocke plus de 10 000 barils de whisky dans son propre entrepôt. Des fûts uniques provenant de plus de 130 distilleries y mûrissent et sont progressivement mis en bouteille par le club. Les embouteillages de la SMWS offrent l'occasion d'essayer des whiskies de distilleries un peu moins connues, et même parfois de distilleries disparues depuis longtemps. Environ 20 whiskies single casks sont mis en bouteille chaque mois par la SMWS.

Quand la SMWS a-t-elle été fondée ?

La SMWS a été fondée en 1983 dans le but d'introduire les buveurs de whisky dans le meilleur et le plus intéressant des mondes du whisky single malt. En 2014, la Société était encore détenue par Glenmorangie, avant que la propriété ne passe à des investisseurs privés en 2015. Depuis lors, de nombreuses innovations et bouleversements ont eu lieu et la Société se "réinvente". L'accent est désormais mis sur l'auto-distribution. Il est donc temps d'examiner de plus près la "nouvelle" SMWS !

Plus seulement du whisky

Depuis quelques temps, la SMWS n'embouteille plus uniquement des singles malts. Elle s'est diversifié et embouteille désormais des whisky de grain, du rhum, du bourbon, du cognac, de l'armagnac, etc. Elle garde en ADN une sélection drastique de la qualité des fûts.

Histoire de la SMWS

L'histoire du club a commencé à la fin des années 1970, lorsqu'un amateur de whisky nommé Pip Hills s'est rendu dans le Speyside, au nord d'Édimbourg, pour acheter un fût de whisky écossais single malt provenant directement d'une distillerie. Pip a partagé ce tonneau avec ses amis et l'enthousiasme était grand. Ils se sont donc réunis et ont décidé d'acheter un autre baril. D'autres ont suivi et un groupe d'amis a fondé le SMWS Club en 1983 pour acheter des fûts supplémentaires et partager le whisky avec des personnes partageant les mêmes idées. En 2004, la société a été rachetée par Glenmorangie avant d'être cédée à des investisseurs privés en 2015.

Une société de whisky internationale

De l'Australie à l'Autriche, en passant par la France (bien évidemment), la SMWS est actuellement représentée dans 19 pays du monde entier et approvisionne plus de 26 000 membres via des bars partenaires et leurs propres succursales avec leurs célèbres bouteilles vertes qui attirent l'œil et le whisky single cask qu'elles contiennent. Le club est basé à Édimbourg, où la société gère deux "salles des membres" où les membres peuvent se rencontrer, dans les Leith Vaults et dans la très animée Queen Street d'Édimbourg. Il existe une autre salle des membres à Londres. Les bars partenaires dans lesquels le whisky SMWS est servi sont sélectionnés exclusivement par la Société.

Une approche unique de la mise en bouteille

Chacun des whiskies single cask doit d'abord satisfaire les nez exercés et les exigences d'experts sélectionnés. Ce n'est que lorsque tous les experts sont d'avis que le whisky répond aux critères de qualité et que le degré de maturité optimal a été atteint que le whisky est mis en bouteille. Lors de la dégustation, les experts ne disposent d'aucune information sur l'âge, le type de fût, etc. Ceci afin de s'assurer que seule la sensation décide ! Enfin, les notes de dégustation sont publiées sur l'étiquette des bouteilles. Il s'agit généralement de notes de dégustation très divertissantes et créatives.

Publié avec passion et panache le 10/04/2023.